COMITÉ FRANÇAIS D'HISTOIRE DE LA GÉOLOGIE (COFRHIGEO) (Séance du 27 novembre 1985)

Notre Confrère, le Professeur A.V. CAROZZI, nous a fait parvenir ce beau volume, d'un type inhabituel, et d'un intérêt certain pour tous les historiens de la géologie. Le gros du livre consiste en un catalogue, présenté par ordre alphabétique des auteurs, donnant les titres complets de 2380 ouvrages, formant le fond de la collection de livres rares d'ordre géologique conservés dans la riche bibliothèque de l'Université d'Illinois. C'est là le résultat de trois années de travail des deux auteurs et de leurs collaborateurs. Chaque ouvrage catalogué a été examiné ; les noms des auteurs (détail éminemment utile) sont accompagnés de leurs prénoms et (presque toujours) de leurs dates de naissance et de mort. En pleines pages (22,5 x 15 cm), sont reproduits en fac similé (noir et blanc) les pages de titres ou parfois les frontispices de 107 ouvrages (table p. IX-XI), à titre de complément.

Nous avons là bien plus qu'un simple catalogue. Ainsi, l'Index donné à la fin du livre (p. 537-565), fruit, à coup sûr, d'un grand labeur de lecture et d'analyse, forme un précieux instrument de travail pour quiconque désire faire des recherches en Histoire de la Géologie. Cet index est à la fois géographique et thématique (avec subdivisions), et oriente le lecteur, intéressé par un sujet précis, vers les principaux ouvrages qui s'y réfèrent ou en traitent (noms des auteurs et n° du catalogue). Les pages 4-32 sont non moins précieuses. On a là un véritable résumé (forcément bref) de l'histoire des sciences de la Terre, condensée thème par thème, articulée sur les auteurs et leurs oeuvres. Certains titres font défaut, par manque de place, ou surtout quand il s'agit d'articles publiés dans des périodiques. De plus, malgré l'immense effort consenti durant plus de trente ans par l'Université d'Illinois, pour acquérir le plus possible d'ouvrages anciens européens, sa magnifique collection a forcément quelques trous par rapport aux grandes bibliothèques nationales. En contre-partie, aussi bien dans ce chapitre rédactionnel que dans l'Index, le chercheur découvrira à coup sûr maints auteurs et ouvrages nouveaux pour lui, et bénéficiera d'un coup d'oeil récapitulatif sur l'histoire des idées aussi impartial que mûr et profond dans sa concision. Les auteurs insistent sur le fait que les travaux anciens doivent à la fois être lus replacés dans leur contexte, et à la lumière relative de notre science d'aujourd'hui.

Il serait injuste de ne pas signaler ici tout ce que la grande entreprise dont le présent volume est l'aboutissement et le couronnement, doit initialement, comme le précisent les auteurs, à George W. WHITE, l'un des plus actifs promoteurs de l'Histoire de la Géologie aux Etats-Unis, aussi passionné par la recherche et l'acquisition des textes originaux, que par leur utilisation lucide. Ce qui ne diminue en rien notre reconnaissance spécialement envers notre eminent confrère A.V. CAROZZI, assisté (nous est-il dit dans l'introduction) notamment par Marguerite CAROZZI. Avec leurs coéquipiers, ils ont su nous donner un ouvrage qui sera d'un intérêt durable et permanent, et où l'on chercherait en vain une quelconque trace de partialité, d'ordre linguistique ou nationale.

Puisque toute analyse d'ouvrage doit s'ingénier à comporter un minimum de critique, on pourra regretter que le nombre de pages des ouvrages énumérés ne soit parfois pas précisé, et que nulle mention ne soit jamais faite du format (l'idéal serait même de connaître approximativement le nombre de mots, mais sans doute est-ce beaucoup demander). On dénoncera surtout comme inadmissible qu'un livre de cette valeur et d'une si belle présentation typographique, soit livré au public, et légué à l'avenir, non pas broché cousu, mais avec dos simplement collé après massicotage, tout comme un vulgaire catalogue promptement promis à la corbeille. On s'étonne que les auteurs aient accepté que leur beau livre soit gâché par cette misérable mesure d'économie des frais d'impression ; elle tend hélas ! à se généraliser et à s'imposer à l'heure actuelle, même pour le haut de gamme culturel et rend ces ouvrages éminemment fragiles, et impossibles à ouvrir à plat. Notre génération douterait-elle à ce point de son futur ? Bénissons nos ancêtres de nous avoir, eux, laissé en héritage tous ces livres parvenus à nous intacts malgré les siècles, grâce au soin infini et au respect profond envers le lecteur, investis dans leur réalisation matérielle. Et remercions ceux qui savent (comme dans le cas présent) leur rendre un double honneur : les vénérer comme les trésors qu'ils sont, et nous rendre sensible la vitalité durable de leur message.