N° 109 - Janvier 2023 - L’électricité dans la transition énergétique

L’histoire du moteur électrique

Par Ilarion PAVEL
Ingénieur en chef des mines ‒ Conseil général de l’Économie

Le moteur électrique trouve ses origines au XVIIIe siècle dans des expérimentations de savants. Il connaît un premier essor industriel vers les années 1830 en vue d’applications dans les transports, mais se heurte à des difficultés liées aux coûts des solutions alternatives. Puis, il s’impose grâce à des innovations dans d’autres domaines (télégraphes, détonateurs, éclairage…), avant de revenir en force dans les transports (tramways et métros) à la fin du XIXe siècle, ainsi que dans des véhicules électriques. La densité énergétique de l’essence le rend durablement inutilisable pour les véhicules particuliers, alors que les applications électriques se multiplient dans les courants faibles (électroménager, musique, téléphonie, électronique), mais également forts (turboalternateurs, transports en commun), tout au long du XXe siècle. En France, ces industries passent en un siècle de quelques milliers à plus de un million de salariés. Les véhicules électriques reviennent en force au début du XXIe siècle dans le triple contexte du renchérissement des énergies fossiles, de leur raréfaction et des défis liés à l’effet de serre. Dans cet article, nous retraçons les grandes étapes de ces évolutions, avec leurs échecs et leurs succès.

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